Η Εθνική Ανδρών εξασφάλισε μαθηματικά την πρόκριση στα τελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2019. Επικράτησε 86-85 της Γεωργίας στην Τιφλίδα με καλάθι του Κώστα Παπανικολάου στην εκπνοή και φτάνοντας τις οκτώ νίκες σε ισάριθμα παιχνίδια έκλεισε από το πρώτο «παράθυρο» της δεύτερης φάσης θέση για την Κίνα.
Η ελληνική ομάδα άρχισε με πεντάδα τους Καλάθη, Παπανικολάου, Βασιλόπουλο, Παπαπέτρου και Παπαγιάννη. Αξιοποιώντας τους Σενγκέλια και Σερμαντίνι, καθώς και τα μακρινά σουτ, οι γηπεδούχοι προηγήθηκαν με 17-9 στα μισά της πρώτης περιόδου. Αστοχία (5/16 σουτ) και λάθη (5) έδωσαν τη δυνατότητα στη Γεωργία να ξεφύγει με 28-13. Καλάθης και Παπαπέτρου έδωσαν κάποιες επιθετικές λύσεις, αλλά η ομάδα του Ηλία Ζούρου ολοκλήρωσε το δεκάλεπτο με 30-17. Το φάουλ του Αντετοκούνμπο σε προσπάθεια του Σενγκέλια για τρεις και η τεχνική ποινή για διαμαρτυρία στον ελληνικό πάγκο οδήγησαν σε ένα 7-0 (37-20) στις αρχές της δεύτερης περιόδου. Το τρίποντο του Παπανικολάου και οι τέσσερις βολές του Σλούκα έφεραν το γαλανόλευκο 7-0 (37-27), ενώ τρία ακόμη μακρινά σουτ από Καλάθη, Λαρεντζάκη και Μαργαρίτη έφεραν την Εθνική ακόμη πιο κοντά, 41-36, στα 1:43 πριν το ημίχρονο. Η ελληνική ομάδα πλησίασε και στους τέσσερις (42-38), αλλά η Γεωργία με τα τρίποντα των Τζάνινγκ και Σανάντζε πήγε στα αποδυτήρια με 49-38.
Το τρίποντο του Τζάνινγκ έφερε τους γηπεδούχους στο 52-38 με την έναρξη του δευτέρου μέρους, ωστόσο η Εθνική αντέδρασε και με οδηγούς τους Καλάθη και Σλούκα μείωσε σε 55-48. Το αντιαθλητικό φάουλ του Παπαγιάννη στον Μπιτάντζε επανέφερε τη Γεωργία σε διψήφια διαφορά, 58-48. Ο Θανάσης Σκουρτόπουλος επιστράτευσε σχήμα χωρίς ψηλό, με τους Αντετοκούνμπο και Παπαπέτρου μέσα στη ρακέτα, και η ελληνική πίεση την έφερε σε απόσταση βολής, 62-60, 2:45 πριν το τέλος του δεκαλέπτου. Μάλιστα με τάπα του πρώτου και τρίποντο του δεύτερου ήρθε το πρώτο προβάδισμα για την Εθνική, 62-63, στα 2:04. Ο Καλάθης με τρίποντο έφτασε σε ρεκόρ πόντων με το εθνόσημο στο ξεκίνημα της τέταρτης περιόδου, ενώ δύο ακόμη «βόμβες» από Σλούκα και Παπανικολάου οδήγησαν την Εθνική στο +5, 71-76, 6:50 πριν το τέλος. Το τρίποντο του Τζάνινγκ και το καλάθι κι αντιαθλητικό φάουλ που κέρδισε ο Σερμαντίνι απέφεραν ένα 7-0 με τη Γεωργία να προσπερνά 78-76. Ο Καλάθης με έβδομο τρίποντό του έδωσε ξανά προβάδισμα, 78-79, ωστόσο με πρωταγωνιστή τον Σενγκέλια η Γεωργία έφτασε στο 85-79 με 1:25 να απομένει. Η Εθνική, ωστόσο, δεν είχε πει την τελευταία της λέξη. Ένα κάρφωμα του Αντετοκούνμπο, ένα τρίποντο του Παπανικολάου και ο αιφνιδιασμός με Καλάθη και Παπανικολάου στην εκπνοή έφεραν τη μεγάλη ανατροπή και τη νίκη, 85-86, στην εκπνοή.
Δεκάλεπτα: 30-17, 49-38, 64-65, 85-86.
Γεωργία (Ζούρος): Τζάνινγκ 17, Σανάντζε 8, Σενγκέλια 22, Σερμαντίνι 11, Τσιντσάντζε 7, Μπερισβίλι, Μπιτάντζε 17, Μποκολισβίλι 3, Πατσάτσια.
Ελλάδα (Σκουρτόπουλος): Καλάθης 31 (7 ριμπ., 5 ασίστ), Παπαγιάννης 4 (2 ριμπ.), Παπανικολάου 15 (5 ριμπ.), Παπαπέτρου 9 (3 ριμπ., 2 κλεψ.), Βασιλόπουλος (3 ριμπ.), Θ. Αντετοκούνμπο 5, Ντόρσεϊ, Λαρεντζάκης 3, Μαργαρίτης 5 (2 ασίστ), Μήτογλου (4 ριμπ., 2 κλεψ.), Σλούκας 14 (8 ριμπ., 8 ασίστ, 3 κλεψ.).
Ο Θανάσης Σκουρτόπουλος έκανε λόγο για την αγάπη προς την Εθνική Ομάδα και όλα όσα έγιναν στην Τυφλίδα, για να φτάσει η ελληνική ομάδα στη νίκη και στην πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Κίνας.
«Φτάσαμε στην πρόκριση πολύ πιο γρήγορα από ότι αναμενόταν. Είναι κάτι σημαντικό και σε ότι αφορά την λειτουργία και για άλλους παράγοντες, γιατί η υποστήριξη που είχαμε ήταν μηδαμινή. Θέλαμε να δώσουμε ευκαιρίες και πάλι, να παίξουν κι άλλα παιδιά. Χωρίς να είναι εμμονή ή οτιδήποτε έτσι έπρεπε να γίνει. Έπρεπε όμως να πάρουμε και τη νίκη. Στο δεύτερο ημίχρονο χρησιμοποιήσαμε σχήματα πο ευέλικτα. Βρήκαμε σουτ, συνεργασίες, λειτουργησαμε καλύτερα στο ριμπάουντ καλύτερα με το χαμηλό σχήμα, παρά με τα ψηλά παιδιά μέσα. Αλλά δεν πρέπει να ξεχνάμε πως μιλάμε για δύο παιδιά που είναι ελπιδοφόρα και δουλειά μας είναι να αποτελέσουν κομμάτι της Εθνικής Ομάδας για τη συνέχεια».
Ο τρόπος που ήρθε η νίκη ήταν «πολύ γλυκός» όπως παραδέχθηκε για να προσθέσει: «Δεν ήμασταν αυτοί που θα έπρεπε. Είχαμε και την ατυχία με τον Βαγγέλη (Μάντζαρη) που μας περιόρισε στο ροτέισιον στα γκαρντ. Θέλαμε τη νίκη σαν τρελοί. Λειτουργήσαμε καλύτερα και πήραμε τη νίκη».
Ο Σκουρτόπουλος χαρακτήρισε κορυφαίο δίδυμο τους Σλούκα και Καλάθη για να συνεχίσει: «Είδατε τι έκανε ο Νικ και ο Σλούκας χωρίς να έχει προπονησεις καν στα πόδια του. Βλέπετε τι μπάσκετ παίζει! Ο σκοπός μας είναι να δημιουργήσουμε την καλύτερη δυνατή ομάδα για το Παγκόσμιο. Το κάλεσμα θα είναι για όλους όσους θέλουν να έρθουν. Θα ζυγιστούν όλα για να υπάρχει μια χρυσή ισορροπία. Καταφέραμε να βάλουμε στα παιδιά την αγάπη για την Εθνική ομάδα και παλι. Προσωπικά λατρεύω την Εθνική Ομάδα, είναι τιμή για μένα να βρίσκομαι σε αυτή από οποιοδήποτε πόστο. Θέλουμε να αγαπούν την ομάδα τα παιδιά. Και ξέρω πως είναι αρκετά παιδιά στενοχωρημένα που δεν ήταν εδώ με την καλή έννοια πλέον και όχι με την κακή»
Ο Κώστας Παπανικολάου ήταν ο από μηχανής θεός για την Εθνική Ανδρών, αυτός που ευστόχησε με ένα δέκατο να απομένει στο νικητήριο καλάθι. «Για να φτάσουμε σε αυτή τη φάση και ο Νικ και ο Κώστας και ο Θανάσης και ο Παπαπέτρου και ο Βασιλόπουλος, όλοι παλέψαμε σήμερα για να φτάσουμε σε αυτό το σημείο. Ήμασταν πολύ κακοί, η εικόνα ήταν υπέρ της Γεωργίας. Δείξαμε χαρακτήρα, μιλήσαμε στα αποδυτήρια, σοβαρευτήκαμε και είπαμε να κλείσουμε μια και καλή το θέμα της πρόκρισης. Είναι καλό όταν έχεις την ευκαιρία να μην μπαίνεις σε περιπέτειες. Παίξαμε πιο σκληρή άμυνα με την πίεση, με κλεψίματα και αιφνιδιασμό».
Όσο για την τελευταία φάση; «Δεν ξέρω τι έγινε... Είδα τον Νικ που έκανε έτσι κι αλλιως ένα εξαιρετικό παιχνίδι και έχει και την ταχύτητα να παίρνει την μπάλα και αυτό που έκανε ήταν να πάρω έναν διάδρομο να του δώσω μια επιλογή ακόμη. Δεν σκέφτηκα κάτι, πέρα από το πως να αφήσω την μπάλα όσο γίνεται πιο γρήγορα για να μην εξαντληθεί ο χρόνος. Νικήσαμε, όλα καλά και πάμε Κίνα. Είμαστε ευτυχισμένοι, χαρούμενοι και συνεχίζουμε».
Ο Παπανικολάου πήγε και τέσσερα χρόνια πίσω: «Είναι κάτι όμορφο αυτό που συμβαίνει, ειδικά αν σκεφτεί κάποιος πως το 2014 πήγαμε με wild card στο Παγκόσμιο και τώρα παίρνουμε πανάξια την πρόκριση, κάτι που πιστώνεται σε όλους όσους βρίσκονται και κοντά στην Εθνική όλο αυτό το διάστημα. Είμαστε χαρούμενοι που η Ελλάδα θα μείνει για άλλη μια χρονιά στις μεγάλες διοργανώσεις. Η αλήθεια είναι πως στα επόμενα παράθυρα δύσκολα θα είμαστε. Γνωρίζουμε όλοι πως έχει η κατάσταση. Όλα τα παιδιά μέχρι τώρα έκαναν εξαιρετική δουλειά και θα συνεχίσουν με το ίδιο πάθος και ζήλο».
Ο Νικ Καλάθης σταμάτησε στους 31 πόντους και έδωσε την ασίστ που οδήγησε στο λέι απ του Κώστα Παπανικολάου που σφράγισε τη νίκη και την πρόκριση της Εθνικής Ελλάδας στο Παγκόσμιο Κύπελλο. «Απίστευτο παιχνίδι. Η Γεωργία μπήκε πιο έτοιμη από μας, πέτυχε 30 πόντους στο πρώτο δεκάλεπτο και έπρεπε να ηρεμήσουμε για να αντιδράσουμε. Στη συνέχεια επιστρέψαμε στο παιχνίδι, ο κόουτς έκανε εξαιρετική δουλειά βάζοντας το χαμηλό σχήμα, ανοίξαμε το γήπεδο και επέτρεψε σε μένα και τον Σλούκα να δημιουργήσουμε. Κάναμε πρες και παγίδες, με αποτέλεσμα να κλέψουμε μπάλες. Παρότι ήμασταν στο -6 λίγο πριν το τέλος, παίξαμε κάποιες εξαιρετικές άμυνες και κερδίσαμε. Χαίρομαι πολύ για τη νίκη. Ένιωσα καλά, είχα εμπιστοσύνη στο σουτ μου, μου άφηναν το τρίποντο και νομίζω πως ήταν από τα καλύτερα παιχνίδια μου με την Εθνική. Το πιο σημαντικό είναι πως πήραμε την πρόκριση για το Παγκόσμιο Κύπελλο».
Ο Κώστας Σλούκας έδειξε για μία ακόμη φορά ότι ξέρει πως να κρατήσει το τιμόνι της Εθνικής Ομάδας και να προσφέρει λύσεις, "γεμίζοντας" όλη τη γραμμή της στατιστικής του, καταφέρνοντας στο τέλος να πανηγυρίσει και νίκες: Ήταν ένα εκπληκτικό φινάλε. Δεν αρχίσαμε καλά και κυνηγούσαμε σε όλη τη διάρκεια του αγώνα. Είχαμε μεγάλο πρόβλημα στο πικ εν ρολ και η Γεωργία μπήκε πολύ δυνατά, παίζοντας ένα παιχνίδι χωρίς αύριο μπροστά στον κόσμο της. Δεν κάναμε καλό παιχνίδι, αλλά είναι σημαντικό ότι κερδίσαμε και είμαστε στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Το μέταλλο της ομάδας φάνηκε και στο 6-0, στην πρώτη φάση, χωρίς παίκτες Ευρωλίγκας και ΝΒΑ. Όλοι μας είχαν ξεγραμμένους με τη Σερβία, αλλά κερδίσαμε ένα πολύ δύσκολο παιχνίδι. Σήμερα αρχίσαμε στραβά κι ανάποδα, αλλά καταφέραμε να πάρουμε μια πολύ σημαντική νίκη. Όλοι μας θέλουμε να βρισκόμαστε στην Εθνική, είναι τιμή μας και θέλουμε να βοηθάμε όποτε μας δίνεται η ευκαιρία. Πλέον είμαστε στο Παγκόσμιο Κύπελλο, είναι μεγάλη τιμή να βρισκόμαστε εκεί και θα είμαστε έτοιμοι τότε.
basket.gr
